Аральское море — бывшее бессточное солёное озеро в Средней Азии, на границе Казахстана и Узбекистана.

С 1960-х годов XX века уровень моря (и объём воды в Арале) стал быстро снижаться вследствие забора воды из основных питающих рек Амударья и Сырдарья с целью орошения, в 1989 году море распалось на два изолированных водоёма — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море.

До начала обмеления Аральское море было четвёртым по величине озером в мире.

Коллекторно-дренажные воды, поступающие с полей в русло Сырдарьи и Амударьи, стали причиной отложений из пестицидов и различных других сельскохозяйственных ядохимикатов, появляющихся местами на 54 тыс. кв км бывшего морского дна, покрытого солью. Пыльные бури разносят соль, пыль и ядохимикаты на расстояние до 500 км. Бикарбонат натрия, хлорид натрия и сульфат натрия переносятся по воздуху и уничтожают или замедляют развитие естественной растительности и сельскохозяйственных культур.

В 2001 году в результате падения уровня воды остров Возрождения соединился с материком. На этом острове до 1992 года действовала советская военная биохимическая лаборатория, которая испытывала бактериологическое оружие — возбудители сибирской язвы, туляремии, бруцеллёза, чумы, тифа, оспы, а также ботулинический токсин — на лабораторных животных. Существуют опасения, что смертельно опасные микроорганизмы, захороненные в почве на острове, сохранили жизнеспособность, и заражённые грызуны могут стать их распространителями в другие регионы.

С 1950-х годов и по настоящее время неоднократно предлагались проекты по строительству канала для переброски вод из бассейна Оби в бассейн Аральского моря, что позволило бы значительно развить экономику Приаралья (в частности, сельское хозяйство) и частично возродить Аральское море. Такое строительство потребует очень больших материальных затрат (со стороны нескольких государств — России, Казахстана, Узбекистана) и повлечёт серьёзные экологические последствия в Сибири, поэтому о практической реализации данных проектов речи пока не идёт.

Арал или Аральское море находится к востоку от Каспийского, между 43°43' и 46° 45' северной широты и 76° и 79° 27' восточной долготы, пространство 65781 кв. км. (по вычислению И. Стебницкого, без 4 главных островов), высота над уровнем моря 49 м. по результатам нивелировки, произведенной между Каспийским и Аральским морями под руководством Арал Арал Тилло. Большое количество островов послужило поводом к названию Арал Денгиз, употребляемому киргизами, а прекрасный синий цвет воды объясняется прежнее русское название Синего моря: это имя встречается например в "Книге большого чертежа".

Арал второе по пространству соленое озеро земли, причем количество солей около 12 тысячных. т. е. значительно меньшее, чем в океане. Из солей половина (6 тыс.) поваренная (NaCl) и приблизительно по 1 1/2 тысячных сернокислых натрия и магния и хлористого магния. Благодаря этому небольшому количеству солей и суровой зиме во всей окружности озера, оно каждую зиму замерзает на большое пространство от берегов. Точных, продолжительных наблюдений над временем и размерами замерзания нет. Глубина незначительна и лишь близ западного берега на небольшом пространстве достигает 75 м., а в средине менее 30 м., у южных и восточных берегов значительно менее. Если даже принять среднюю глубину в 15 м., то озеро содержит всего миллиард куб. м. воды, т. е. лишь в 11 раз больше сравнительно небольшого Женевского озера. Вероятно количество воды еще меньше.

Много признаков указывает на то, что количество воды в Арал уменьшается, т.е., что осадки (дождь и снег) и реки приносят менее воды, чем ее испаряется. Встречается множество признаков этого явления: у довольно высоких западных берегов встречаются утесы, с явными следами сильного действия волн, на такой высоте над уровнем воды, которой теперь не достигают волны и в бурю. На низменных южных и восточных берегах большие пространства на памяти человека вышли из под воды и обратились в сушу. Отчасти это следует приписать деятельности рек, но это явление замечается и там, куда не попадают речные осадки. Особенно замечательно высыхание южного залива Арал - Айбугира. Еще в 1858 г. посольство в Бухару Н.П. Игнатьева видело Айбугир полным воды и не могло переправиться через него вброд, а теперь Айбугир высох совершенно и лишь в годы необычайных разливов Аму-Дарьи имеет воду, но совершенно пресную, а не соленую аральскую. Это уменьшение количества воды Арала может, конечно, происходить от трех причин: 1) уменьшения воды в единственных двух реках, изливающихся в Арал - Аму и Сыр-Дарьи, 2) уменьшены количества дождя и снега, падающих на поверхность озера и его ближайшие окрестности. 3) более высокой температуры, меньшей влажности воздуха, и более сильных ветров, т.е. явлений, усиливающих испарение. В настоящее время невозможно еще высказаться определенно: вернее ли первое или третье, так как второе, наверное, не имеет значительного влияния. Высыхание озер и уменьшение речной воды замечены и на огромном пространстве к востоку от Арала до озера Ханка. Помимо природных условий и человек мог способствовать уменьшению воды - истреблением природной растительности, что ведет к более быстрому испарении) снега, речной и озерной воды, и увеличению культурной площади, что было бы невозможно без увеличения орошения.

Дно озера в северо-западной части его большею частью иловатое, в юго-восточной - песчаное, кроме соседства рек. Островов много, но они расположены двумя группами: 1) Близ восточного берега самый большой - Кос-Арал перед устьем Сыр-Дарьи, кроме того множество других. 2) Близ западного берега: Куг-Арал, Барса-Кильмез, Царские, Беллингсгаузена, Лазарева и другие. Они тянутся вообще параллельно берегу, всего далее от него Царские.

Лишь на южных берегах имеются постоянные жители, а на северных и восточных - только зимнее кочевье киргизов; летом они удаляются со стадами на север, где травы лучше. Северо-Западный берег имеет очень извилистое очертание, множество полуостровов в бухт; из первых замечательны Чубар, Кара-Тюбе и Куланды. Северный частью низмен и песчан, особенно у песков Малые и Большие Барсуки, отчасти состоит из глинистых обрывов (чинков). Западный берег тоже имеет обрывы, более высокие и каменистые, до 150 м. и более над Озусом; это чинки нагорья Усть-Урт. К югу обрывы понижаются. Южный берег низмен и весь состоит из наносов Аму-Дарьи.

Дельта этой реки обширна и ее очертания изменяются необычайно быстро. Так например, даже в непродолжительное время, отделяющее съемки 1848 и 1859 от произведенных в конце 70-х гг., различие оказалось большое. Во время первых двух съемок Аму через рукав Лаудан (самый западный) изливалась в Айбугирский залив; теперь последний высох, а Лаудан не имеет сообщения с рекой и представляет старое русло как Узбой, Даудан и др. Современная дельта Аму занимает пространство между 42° 22' и 43° 45' северной широты и 76° 30' и 78° 30' восточной долготы; западный рукав теперь - Улькун Дарья, а восточный - Яны-Су. Можно заметить, что собственно река теперь не впадает непосредственно в озеро, а изливается в обширные разливы, поросшие камышом, а из них уже текут рукава с осветленной водой, Улькун-Дарья и Яны-Су, в Арал. К востоку от Яны-Су берег Арала также низмен; здесь находится целый ряд рукавов, озер и т.д., который, вероятно, представляет остаток прежнего и более западного течения Сыр-Дарьи. Во всяком случае обе большие реки, впадающие в Арал, разделяются в низовьях очень низменною местностью, богатой водами и камышами. Севернее устья Сыр-Дарьи к Аралу подходят пески Кара-Кум и вообще эта часть берега изрезана множеством небольших заливов с узкими входами.

Арал очень богат рыбой - не родами и видами, а особями. Причины рыбного богатства те же, которые так хорошо выяснены Н.Я. Данилевским для Каспийского и Азовского морей: обширное, но сравнительно неглубокое озеро, поросшее камышом устья рек, высокая температура воды озера и низовья рек, летом богато илом и органическими веществами. Важнейшие рыбы: шип, шемис, жерах, сазан, лещ, сом. Из рыб нет ни одной морской, все пресноводные. В быстрых водах притоков Арала живут рыбы рода Scaphirynchus, открытые очень недавно, встречавшиеся часто в третичный период и теперь почти везде вымершие. При изменении течения рукавов рек меняются и рыболовные участки, прежде богатые становятся бедными и т. д.

До подчинения Хивы России туземцы имели очень несовершенные орудия лова и были еще менее искусны в солении и сбережении рыбы впрок. Теперь на низовьях Аму поселены уральские казаки, которые ввели много усовершенствований в этом отношении. Есть и русские торговцы, скупающие рыбу у туземцев и имеющие ватаги для приготовления ее в прок. В 1885, по неполным сведениям, выловлено 38500 штук шипов и до 60000 пудов менее ценной рыбы. Рыба сбывается караванными путями в Оренбург, Ташкент и Мерв, а рыбопромышленники братья Ванюшины возили свою рыбу в залив Мертвый Култук. Несомненно, что рыболовство в бассейне Арал может еще значительно развиться без истощения запасов рыбы, при целесообразных мерах против хищнического лова.

Правильного пароходства по Арал и впадающим в него двум рекам нет, существующие казенные пароходы не приспособлены к местным условиям. Несомненно, что пароходство могло бы существовать и приносило бы большую пользу. Судоходство на парусных и весельных лодках в дельтах рек и по Аралу служит почти исключительно для рыболовства и провоза рыбы. Большое затруднение для плавания по Арал, особенно на парусах, составляют частые затишья и бури. Плававшие по Арал экспедиции замечают, что умеренный ветер бывает редко, после бурь бывает сильное волнение, во время которого лавировать невозможно. Северные ветры решительно преобладают, в холодные месяцы чаще северо-восточные, а летом северо-западные. Поэтому плавание с севера на юг производится еще довольно легко, а в обратном направлении очень затруднительно.

Древние писатели или не знали Арал или имели о нем очень смутное понятие. И в средние века в западной Европе о нем знали немного больше. Книга Большого Чертежа, составленная в Москве в конце XVI столетия, упоминает о Синем море и текущей в него реке Сыре. Петр Великий старался собрать верные сведения о странах при Арал и уже с его времени Арал обозначался на западноевропейских картах. После путешествия Гладышева и Муравлина в 1740 была составлена более точная карта, затем с 1819, с экспедиции Муравьева, посетившего восточные берега Каспийского моря и Хиву, начинается целый ряд исследований; важнейшие из них: Мейендорфа (1820),Берга (1825), Гельмерсена (1833); экспедиции Перовского в Хиву (1839), Данилевского и Бозинера (1841-42). В 1847 было основано Раимское укрепление на низовьях Сыр-Дарьи, и в следующие годы, благодаря устройству Аральской флотилии, началось систематическое исследование Арала особенно Бутаковым. Затем должно упомянуть об исследованиях Северцева. С покорения Хивы началась новая эра исследований для южного берега Арала и впадающих в него рек. Особенно важна Арало-Каспийская экспедиция Императорского Русского Географического Общества 1874-76, когда Зубовым впервые было измерено количество воды в Аму и Сыре; барон Каульбарс произвел подробное исследование дельт, а М.Н. Богданов сделал важные открытия относительно фауны Арала. Позже рыболовство Арала было изучено Никольским.